Lengua, diáspora, patria, memoria, identidad, asimilación, lengua materna, extinción de la lengua, preservación de la lengua, revitalización de la lengua, minorías: estos son los temas más estudiados por los sociolingüistas. No es casualidad que la cuestión de la preservación de las lenguas haya comenzado a ocupar una posición prioritaria en el escenario mundial.

Hablemos de números.

Solíamos tener 12.000 idiomas y hoy hay 6.000 idiomas. De estas 6.000 lenguas, 276 son habladas por un millón de personas y entre el 80 y el 90% son habladas por pueblos indígenas, que representan apenas el 10% de la población mundial. Esto significa que hoy en día el 80-90% de las lenguas son habladas por el 10% de la población mundial, la mayoría de las cuales son pequeñas y débiles, como los Warabu de Papúa Nueva Guinea, que son 500, y el grupo Malol, que son 3.300.

Por ejemplo, en el 1500, se hablaban 1.175 lenguas en Brasil, y en 1993 , su número era de 200. En 1996 , se hablaban 132 lenguas en Sudán del Sur, y en 2020, su número era apenas 17. Hoy, 425 lenguas están en peligro de extinción en Indonesia,  312 en Papúa Nueva Guinea, 190 en Australia y 180 en América. Se prevé que en el año 2100 existirán 2.922 lenguas. En este sentido, eso significa que se perderá una lengua cada dos semanas.  

Lenguas perdidas, mundos perdidos

Estas realidades preocupan a los sociolingüistas porque la extinción masiva de lenguas, como consecuencia de la cual desaparecen culturas, podría poner en peligro la existencia de la raza humana. Hoy en día, la población mundial ha superado los 8.000 millones, y ha conquistado América, Australia y las islas más pequeñas del Pacífico, que estaban acostumbradas a los bosques, desiertos y condiciones duras, gracias a sus culturas, que se han transmitido a través de las lenguas, y la penetración y difusión de costumbres, religiones y valores desde allí. Según esta lógica, cualquier perturbación en la diversidad de las lenguas y una reducción en la diversidad de sus culturas significa un debilitamiento de la capacidad de adaptación de la raza humana.

Las sorprendentes razones de la desaparición de las lenguas

No existe una única explicación para el declive de las lenguas. Los desastres naturales, las enfermedades, los desplazamientos, las conversiones religiosas y las condiciones económicas son los principales impulsores.

Por ejemplo, la hambruna causada por la «enfermedad» de la patata irlandesa (1845-51) provocó la muerte de un millón de personas y la migración masiva del resto. En 1841, la población era de 8 millones; una década desúés era de 6,5 millones. La población rural, que era la que más hablaba irlandés, fue la que más sufrió, lo que contribuyó al debilitamiento gradual e incluso a la extinción de esa lengua en algunas regiones.

En los 200 años siguientes a la llegada de los europeos a América, más del 90% de los indígenas habían muerto a causa de enfermedades traídas por los colonos y sus animales. El centro de México tenía una población de más de 25 millones cuando los españoles llegaron en 1518. Sin embargo, en 1620, su número había caído a 1,6 millones. La vasta región amazónica tenía 6,8 millones de habitantes indígenas, pero en 1992 ese número había descendido a sólo 700.000. Actualmente, según estadísticas de la ONU, el 95% de las muertes por VIH/SIDA ocurren en África y América Latina, dos continentes que contienen tres cuartas partes de los idiomas del mundo.

La desaparición de millones de árboles en la selva amazónica, la tala masiva de árboles y el constante asesinato de tribus locales están poniendo en peligro la vida de los pueblos indígenas, provocando migraciones masivas y dificultándoles la preservación de su cultura, sus tradiciones y sus idiomas.

Durante la Segunda Guerra Mundial, las sociedades insulares de los océanos Pacífico e Índico fueron blanco de ataques y sus lenguas corrieron gran peligro. En Papúa Nueva Guinea, las fuerzas japonesas y aliadas provocaron la desaparición completa de cientos de lenguas habladas quemando todos los archivos. De la misma manera, miles de lenguas indígenas y patrimonio cultural desaparecieron como resultado de las campañas misioneras y la imposición de las lenguas coloniales .

Más allá del inglés

También hay frecuentes intentos, especialmente por parte de la prensa mundial, de señalar la amplia difusión del inglés y su influencia en los idiomas del mundo. No es casualidad que en los volúmenes sociolingüísticos se llame con frecuencia al inglés "una lengua asesina". Sin embargo, esto sólo ayuda a aclarar una de las razones. Déjeme explicarle:

La situación actual es única: el mundo nunca ha tenido una población tan grande, el proceso de globalización nunca ha sido tan rápido, las infraestructuras de comunicación y transporte nunca han sido tan extensas, nunca se ha establecido la comunicación entre tantos idiomas y ningún idioma ha tenido tanta influencia global como el inglés.

La pregunta es: ¿cómo podrán sobrevivir las lenguas, especialmente las de los pueblos minoritarios, en esas condiciones?

Pros y contras

Mufuene (lingüista congoleño-estadounidense) cree que las lenguas deben continuar su curso natural, incluso si eso significa su muerte. Él cree que las lenguas ya diversas fueron un castigo de Dios en Babilonia, y su decadencia asegurará solidaridad, paz y prosperidad.

Los defensores de esta tesis en la década de 1960 en América del Norte, Australia e Inglaterra sometían a los estudiantes a severos castigos y les lavaban la boca con jabón cuando utilizaban su lengua materna en la escuela. En Inglaterra, los profesores visitaban los hogares de sus estudiantes extranjeros para advertir a sus padres y desalentar el uso de su lengua materna en casa. Estaban convencidos de que el bilingüismo planteaba cuestiones de pertenencia e interfería con la pertenencia al nuevo país y obstaculizaba el desarrollo intelectual del niño. Los hablantes de idiomas distintos del inglés eran considerados estúpidos, perezosos, pobres, poco confiables e inmorales. Estas medidas y persuasiones llevaron a muchos inmigrantes no sólo a abandonar su lengua materna, sino también a cambiar sus nombres y apodos.

Afortunadamente, en la década de 1970, gracias a los estudios de los sociolingüistas, se estableció que la enseñanza y la preservación de la lengua materna son necesarias para desarrollar una identidad nacional independiente , la pertenencia cultural, las costumbres nacionales, las relaciones familiares estrechas, los recuerdos de la infancia, la lealtad y la afinidad hacia la lengua, la historia nacional, la ética y la filosofía.

Es por esto que un gran número de lingüistas, como Dixon, Nettle y Fishman, creen que con la preservación de la lengua nativa viene la preservación de la cultura, una forma de vida única, una identidad específica, una cosmovisión y una forma de pensar.

Soporte global

Para subrayar estas normas y entendimientos, las Naciones Unidas y la Unión Europea han adoptado decisiones claras para garantizar los derechos lingüísticos de las minorías. Las explicaciones dadas por los lingüistas y las decisiones de los organismos internacionales confirman que no es posible alentar la opresión de las lenguas coloniales o los apetitos tiránicos de una lengua y una cultura bajo el pretexto de garantizar la solidaridad mundial.

Este llamado está respaldado por el trabajo de un amplio grupo de sociólogos y lingüistas. Consideran que cuando se interrumpe la transmisión de la lengua materna, se produce una grave pérdida de conocimientos heredados, porque contienen la clave de la historia personal y nacional, caracterizan la identidad cultural, personal y nacional de un pueblo, enfatizan la conexión y la continuidad con el pasado y los antepasados, reflejan una cosmovisión y una interpretación de los acontecimientos únicas, incluyen rasgos gramaticales, léxicos y fonológicos necesarios, interesantes y encantadores, y generan solidaridad social, confianza en uno mismo y orgullo cultural.       

El despertar de la autoconciencia nacional

No es casualidad que hoy algunas colonias griegas, italianas y chinas en América del Norte se movilicen para preservar las lenguas de sus antepasados, porque se sienten orgullosas una vez más de su herencia, han comenzado a desarrollar una actitud positiva hacia su lengua, tienen la intención de beneficiarse de los valores que su lengua ofrece, han comenzado a darse cuenta de la importancia de la unidad nacional, consideran necesario el apego a su patria y desean aferrarse a sus creencias y rituales religiosos únicos.

Cuando nuestra lengua se convirtió en una lengua en peligro de extinción

Y cuando en febrero de 2010 el armenio occidental, nuestra lengua materna, fue incluido en la Lista de Lenguas en Peligro de la UNESCO , tal vez la desaparición y muerte de las lenguas no fue un mito, o algo que les sucedería a otras, sino algo un poco más familiar.