DESPUÉS DE FORJAR LAZOS CON LOS EJECUTIVOS PETROLEROS DE AZERBAIYÁN, EL REPRESENTANTE HENRY CUELLAR IMPULSÓ LA AGENDA DE LA NACIÓN EN EL CONGRESO
La casa del legislador de Texas fue allanada por el FBI el miércoles, supuestamente en relación con una investigación que involucra intereses comerciales con Azerbaiyán.
Agentes federales registran la casa del representante federal Henry Cuéllar en Laredo, Texas, el 19 de enero de 2022.
El FBI allanó la casa del representante Henry Cuéllar en Laredo, Texas. Según ABC News , la redada se realizó en relación con una investigación en curso vinculada a Azerbaiyán. Si bien se sabe poco sobre esta investigación específica del FBI, que CNN informó, involucra a la Sección de Integridad Pública del Departamento de Justicia, la relación de Cuéllar con Azerbaiyán está bien documentada.
De hecho, una organización azerbaiyana con la que Cuéllar ha tenido estrechos vínculos a lo largo de los años fue previamente objeto de una investigación del FBI, y su presidente se declaró culpable de los cargos de cortejar a los miembros del Congreso sirviendo como fachada para la compañía petrolera de propiedad total de la nación.
En enero de 2013, Cuellar y su esposa volaron a Turquía y Azerbaiyán en un viaje patrocinado por una entidad que se autodenomina Consejo Turquesa de Estadounidenses y Euroasiáticos, según informes de divulgación del Congreso . El viaje de los Cuellar costó poco más de $20,000 y fue aprobado por el Comité de Ética de la Cámara.
Kemal Oksuz, que figura como presidente del Consejo Turquesa, le dijo al Comité de Ética que no se pagó dinero extranjero por el viaje, según las revelaciones, pero esa afirmación es cuestionable debido a los eventos que se desarrollaron poco después.
En 2018, Oksuz se declaró culpable de ocultar el hecho de que un viaje del Congreso por separado en mayo de 2013 a Azerbaiyán había sido financiado por un gobierno extranjero; fue sentenciado en 2019. Oksuz había afirmado que el viaje en cuestión fue pagado por el Consejo Turquesa y la Asamblea de Amigos de Azerbaiyán, los cuales pretenden promover la cooperación regional y transnacional. En verdad, el viaje fue pagado por SOCAR , la Compañía Estatal de Petróleo de la República de Azerbaiyán, una compañía nacional de petróleo y gas de propiedad absoluta del estado.
Los documentos judiciales muestran que Oksuz transfirió $750,000 de SOCAR para organizar el viaje de 10 miembros de la Cámara y su personal a Azerbaiyán. (Cuellar no participó en este segundo viaje). Antes de este depósito, la Asamblea de los Amigos de Azerbaiyán, una de las organizaciones sin fines de lucro involucradas en el plan de viaje, tenía solo $283,15 en su cuenta corriente.
La Asamblea de los Amigos de Azerbaiyán se fundó poco después del viaje de enero de Cuellar, pero Oksuz se desempeñó como jefe de ambas y, como informó más tarde la Oficina de Ética del Congreso, "Los registros sugieren que este individuo usó las entidades indistintamente". Y el itinerario de Cuellar para el viaje de enero de 2013, archivado en el Comité de Ética, muestra una "reunión informativa" en SOCAR y, más tarde esa noche, "una cena con el Equipo Ejecutivo de SOCAR".
La relación dio sus frutos. En julio de 2013, Cuellar habló en una recepción en Washington, DC, en honor a SOCAR, junto con su presidente, Rovnag Abdullayev, para resaltar la importancia de un gasoducto para llevar gas natural a Europa.
Ese oleoducto y los proyectos relacionados son fundamentales para los intereses nacionales de Azerbaiyán. SOCAR es la empresa más grande y fuente de ingresos fiscales en Azerbaiyán. La compañía se ha embarcado en planes ambiciosos para expandir su presencia internacional, incluida una red de gasoductos que se extienden a través de varios países para entregar gas a Europa. El llamado Corredor de Gas del Sur, construido por SOCAR en sociedad con British Petroleum y otros gigantes energéticos occidentales, requirió una inversión de más de $45 mil millones.
Más tarde ese año, en septiembre de 2013, Cuellar y otros legisladores patrocinaron una resolución en el Congreso expresando su apoyo al proyecto del Corredor de Gas del Sur de Azerbaiyán, afirmando que era de "interés nacional de los EE. UU." apoyar la construcción y trabajar en estrecha colaboración con los gobiernos de Turquía, Azerbaiyán, Georgia y otros en la región para completar el oleoducto. La resolución fue adoptada por el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara por consentimiento unánime. En 2020, una parte del gasoducto que atraviesa el mar Adriático inició operaciones comerciales para entregar gas desde Azerbaiyán a Italia.
En abril de 2015, Cuéllar anunció un acuerdo de afiliación entre la Universidad Internacional Texas A&M y la Asamblea de Amigos de Azerbaiyán, descrito en un comunicado de prensa de Cuéllar como una “organización educativa y cultural”, pero que ahora sabemos, por admisión de Oksuz, era un fachada de la compañía petrolera de Azerbaiyán.
“Mi agradecimiento al congresista Cuéllar por desempeñar un papel fundamental para esta afiliación”, se cita a Oksuz en el comunicado de prensa de Cuéllar. “Él es el causante de este Acuerdo de Afiliación TAMIU-AFAZ. Este acuerdo brindará una oportunidad muy amplia a los profesores y estudiantes de TAMIU, no solo estudiarán el derecho internacional de la energía, la política de la energía, los impactos ambientales y la gestión de estrategias, sino que también se reunirán y establecerán contactos con personas de los sectores público y privado”.
En mayo de 2015, la Oficina de Ética del Congreso publicó un informe que detalla la violación de fondos orquestada por Oksuz. El FBI también comenzó a investigar. Al anunciar su eventual declaración de culpabilidad, el Departamento de Justicia dijo que Oksuz había puesto al descubierto el esquema:
Según las admisiones realizadas en relación con su declaración de culpabilidad, Oksuz mintió en los formularios de divulgación presentados ante el Comité de Ética antes y después de un viaje del Congreso patrocinado de forma privada a Azerbaiyán. Oksuz declaró y certificó falsamente en los formularios de divulgación requeridos que el Turquoise Council of Americans and Eurasions (TCAE), la organización sin fines de lucro de Houston de la cual Oksuz fue presidente, no había aceptado financiamiento para el viaje del Congreso de ninguna fuente externa. Oksuz admitió, en verdad, orquestar un plan para canalizar dinero para financiar el viaje de la Compañía Estatal de Petróleo de la República de Azerbaiyán (SOCAR), la compañía nacional de petróleo y gas de propiedad totalmente estatal de Azerbaiyán, y luego ocultó la verdadera fuente de financiación violando las normas de viaje de la Cámara.
Oksuz también fue donante de la campaña de Cuéllar, según muestran los registros . La campaña de Cuellar recibió u$s1,000 de Oksuz en junio de 2012 y otros $2,500 en febrero de 2015.
Cuellar, copresidente del Caucus del Congreso de Azerbaiyán, continuó promoviendo los intereses de Azerbaiyán. Luego de la devastadora guerra entre Armenia y Azerbaiyán en 2020, que se libró por la disputada región de Nagorno-Karabaj, Cuéllar solicitó a sus colegas del Congreso que se aseguraran de que cualquier ayuda humanitaria para el conflicto se "proporcionara a través del gobierno de Azerbaiyán u organizaciones de la ONU" y no directamente a Armenia
Una carta con la solicitud de financiamiento, firmada por Cuéllar, fue distribuida por el Grupo BGR, una firma de gestiones para ganar voluntades en un cuerpo colegiado que representa a la Embajada de Azerbaiyán, según los registros en los archivos del Departamento de Justicia.
Azerbaiyán se ha visto envuelto en repetidos escándalos en todo el mundo en los que ha sido investigado por intentar sobornar a los legisladores. La Asamblea Parlamentaria del Consejo de Europa publicó un informe en 2018 que decía que sus ex miembros se habían involucrado en “actividades corruptas” con el gobierno de Azerbaiyán. El año pasado, el Bundestag alemán también respaldó una investigación sobre corrupción, según Transparency International, después de que “la investigación de Azerbaijani Laundromat mostró cómo una red de fondos para sobornos financió tal 'diplomacia del caviar' a través de pagos opacos a políticos de toda Europa”.
Los obsequios y pagos a los políticos europeos se hicieron en parte para dar forma al apoyo a los mismos intereses de petróleo y gas de Azerbaiyán que habían financiado las visitas del Congreso de 2013. “Azerbaiyán está particularmente interesado en presentar una imagen positiva en Europa porque necesita un apoyo europeo significativo para su proyecto emblemático, el Corredor de Gas del Sur, a pesar de los abusos en serie de los derechos humanos, la corrupción sistémica y el fraude electoral del régimen”, señaló un grupo de observadores de derechos humanos, incluidos Platform y Bank Watch, comentando el escándalo.