Irina Khanamirian es psicóloga-consejera y profesora asistente en el Centro de Psicología Aplicada de la Universidad Estatal de Ereván, y cofundadora de la Asociación Armenia de Psicólogos Infantiles y Educativos. Trabajó con familias desplazadas durante la guerra de 2020 y también siguió trabajando con sus hijos pacientes de Armenia.
¿Cómo fue trabajar durante la reciente guerra de Artsaj?
Desde el segundo día de guerra, nos dimos cuenta de que iba a ser profundamente grave. Nos enteramos de gente que venía de Artsaj a Armenia. Ainque no fue un desplazamiento de población, la gente se fue por miedo. Y, por supuesto, primero son las mujeres y los niños los que huyeron. Y eso puede significar un evento muy traumático para los niños. Allí entendimos que tendría efectos muy graves sobre ellos. Por otro lado, incluso para los niños que vivían en Armenia, fue un momento muy aterrador, porque la situación era caótica. Entonces, con otros colegas y los de nuestra asociación, nos organizamos. Hicimos listas de psicólogos infantiles en todo el país y nos ofrecimos como voluntarios. Contamos con más de cien profesionales en todo el país hasta ahora.
Cuando dice niños, ¿de qué rango de edad está hablando?
De 0 a 17 años. Los jóvenes de 18 años ya estaban en el frente. Con los niños más pequeños, trabajamos a través de los padres, especialmente de las madres, en algunos casos, las abuelas. Entonces, para poder ayudar, realmente tenemos que trabajar con toda la familia.
¿En qué se diferencia trabajar con niños de trabajar con adultos?
La mayor diferencia para los psicólogos que trabajan con niños y no con adultos, es que los niños dependen de los adultos. Realmente no se puede trabajar solo con niños, o es muy difícil. Se necesita trabajar con otras personas para poder ayudar a un niño. Sabemos que la situación psicológica de los padres o de los adultos que nos rodean tiene un efecto muy fuerte en los niños. El miedo a la madre, o sólo una palabra que ella dice, puede tener un impacto directo en el niño, incluso si ya está mejor. Por lo tanto, también intentamos educar a los padres sobre cómo comportarse con sus hijos.
¿Cómo funciona el trabajo con niños pequeños que no pueden hablar y expresar sus miedos?
Para los niños pequeños, que aún no pueden hablar, antes de los tres años, tenemos que trabajar principalmente con los padres. Porque el niño todavía depende especialmente del estado psicológico de la madre. Y esto lleva a otro problema: las mujeres embarazadas. Lamentablemente, tuvimos casos de mujeres embarazadas que vivían en zonas muy peligrosas y tuvieron que ser desplazadas. Vivieron mucho estrés, muy malo para el niño que llevaban en su vientre. Tuvimos que trabajar mucho con ellos.
¿Qué observó en los niños desplazados de Artsaj?
Los niños desplazados, además del trauma del éxodo en sí, tienen otros elementos que pueden empeorar su situación. Perdieron su entorno conocido. Para los preadolescentes, alrededor de los 13 años, la parte más difícil es perder a sus amigos, los lugares donde les encantaba pasar el rato, su escuela. Para los más pequeños, es difícil perder la casa. Hasta los cuatro años, la casa es el universo de los niños. Incluso para aquellos que fueron recibidos en muy buenas condiciones en Armenia, simplemente no es su hogar. También es muy difícil dejar la escuela. Tengo un ejemplo. Recuerdo a un niño que acababa de empezar a ir a la escuela por primera vez, a principios de septiembre. Y el 27 de septiembrecomenzó la guerra.
Su familia huyó a Armenia. Esta chico simplemente no podía comprenderlo. Estaba listo para ir a la escuela, se había comprado un uniforme, libros, conoció a su maestra. Fue un momento grande y emocionante para él. Fue extremadamente repentino. Cuando llegaron como refugiados, los metieron en un hotel, en buenas condiciones, pero no había escuela. Ese niño sufrió tremendamente. Por supuesto, extrañaba a su padre, hermanos. Ese también es otro elemento: los miembros de la familia peleando y, mucho depende también de lo que hayan visto. Todos los niños tienen experiencias muy diferentes. Algunos no vieron mucho porque se fueron temprano. Otros se escondieron en sótanos durante días mientras su pueblo o ciudad era bombardeada. Algunos niños escucharon las voces de los soldados azerbaiyanos que los buscaban mientras se escondían. Eso es extremadamente difícil. Y es un trauma específico que tenemos que tratar en cada caso.
¿Cuál fue el impacto psicológico en los niños de Armenia?
También en Armenia, en muchas familias, el padre, el hermano, el tío o un primo fueron a la guerra. Algunos murieron y algunos siguen desaparecidos. Entonces, el problema también fue muy real para los niños en Armenia. Hay un trauma enorme. En Armenia, los niños no tenían un problema de seguridad, al menos no de una manera tan directa. Al menos todavía vieron a sus amigos y no perdieron su hogar. Pero tenían parientes que iban a pelear. Lo duro aquí fue que sucedió al mismo tiempo que la pandemia de Covid. Entonces, algunas clases se daban en línea y pasaban mucho tiempo con los noticieros, expuestos a información preocupante sin parar, lo que empeoraba el trauma.
¿Cómo se comportaban los adultos, que tenían dificultades psicológicas para ellos mismos, con los niños durante la guerra?
Había niños que no sabían lo que estaba pasando. Es bastante específico de nuestra cultura. Mentimos y ocultamos cosas a los niños, incluidas cosas importantes. Tuve algunos casos que son muy dolorosos... de niños que no sabían que sus padres iban a la guerra y que habían muerto. La familia tuvo que explicarle eso al niño. Fue un desastre. Tuvieron que decidir cómo explicar lo sucedido. La forma en que el niño afrontará la muerte también está relacionada con la forma en que la presentan los adultos. Cuando los adultos muestren a la persona que murió como un héroe, que nos defendió y salvó, entonces el niño lo creerá y extrañará a la persona, pero no se asustará. En las familias donde se dice que la persona no debería haber ido, que estaba destinado a suceder, el niño se asustará y se sentirá muy inseguro.
¿Ocultar la verdad a los niños fue un error?
Si. Debemos entender que los niños no son tontos, entienden la mayoría de las cosas. Hay algo en nuestra cultura, que lo vemos como una misión para defender a los niños. Pero esto es dañino. Nos esforzamos tanto que fallamos mucho. Mentimos, ocultamos y creemos que los niños no se dan cuenta. Los niños tienen derecho a saber y comprender cosas. También tienen derecho a estar tristes, llorar y extrañar a las personas. Los niños siempre lo saben. Saben cuando las cosas van mal. Por lo tanto, debemos decirles la verdad y ayudarlos a comprender todo lo que puedan según su edad. Porque esta también es una forma de generar confianza. Si confían en nosotros, saben que pueden contar con nosotros y compartir cosas con nosotros. Pero si le mentimos a un niño, confundimos la idea de confianza y fomentamos problemas de confianza.
¿Qué debemos cambiar en nuestro comportamiento con los niños para ayudarlos?
Nuestra sociedad necesita entender y aceptar que los niños pueden sufrir y que los niños tienen derecho a sentir tristeza, dolor e ira. Una vez que aceptamos esta idea, podemos buscar soluciones y ayudarlos. Pero en la sociedad armenia, creemos que no entienden nada, así que mentámosles y ocultemos las cosas malas. O, por otro lado, pensamos que crecerán y no recordarán, por lo que podemos decir cualquier cosa frente a ellos. Simplemente nunca los respetamos. Ahora sé que hay un trauma colectivo en nuestra sociedad. Pero como adultos, debemos darnos cuenta de que somos responsables del futuro de los niños de hoy. Aceptemos que a la próxima generación no le va bien y ayúdelos y no empeoremos las cosas con nuestro comportamiento agresivo ni los ignoremos.
El servicio militar es obligatorio en Armenia. La guerra de 2020 demostró una vez más cuán real es la amenaza de guerra para este país. ¿Cómo afecta esto a la psique de los niños que crecen aquí?
Por lo general, los niños comienzan a expresar el tema del servicio militar en nuestras discusiones cuando tienen alrededor de 15/16 años. En los casos en que el niño menciona el servicio militar a los nueve años, significa que hay un problema más profundo. No está relacionado con los militares sino con el miedo a la muerte.
El ejército está relacionado con la guerra y la muerte en su mente. Entonces, en estos casos, hacemos un trabajo más profundo sobre los miedos relacionados con la vida y la muerte. Pero es muy diferente de una persona a otra. Para ser honesto, la mayoría de los niños que he conocido están dispuestos a ir al ejército, a pesar del miedo. Han interiorizado la idea de que tendrán que luchar en algún momento. Y debido a que nuestra sociedad tiene una visión y una educación muy divididas por género, los niños crecen con la idea de que es normal, que los niños usan armas y protegen el país. Y en los niños de Artsakh, es una mentalidad de autodefensa tal que todos querían ir a pelear, incluso los que eran demasiado pequeños. Había desplazado a muchachos que tenían quince años y dije: 'Sé pelear, usa un arma. Mi padre y mis hermanos están ahí, defendiendo nuestra tierra, ¿qué hago yo aquí? y quería ir al frente.
¿Qué viste que faltaba durante la guerra?
Necesitábamos nuevos métodos y hablar con personas que habían trabajado con niños afectados por la guerra. Nos ayudaron muchos colegas de Ucrania, Rusia y Estados Unidos. Por ejemplo, un grupo de colegas de EE. UU. Nos entrenó para trabajar con la terapia cognitivo-conductual (TCC) para ayudar a los niños traumatizados. Fue una herramienta breve, pero práctica y extremadamente útil. Y una vez que estamos capacitados, capacitamos a otros para que tengan el mayor impacto posible ".
Mencionaste mucho a los padres. ¿Y los profesores?
Ésa es una pregunta importante. Los niños cuentan con su familia y luego con sus maestros. La escuela es un lugar muy importante para los niños. Intentamos formar a los profesores, como primera ayuda psicológica, y como personas que puedan hacer sonar la alarma si es necesario. El maestro también necesita conocer el pasado del niño y el posible trauma para poder comprender algunos comportamientos y saber cómo tratar con el niño. Si se hace de la manera correcta, los maestros pueden ser muy útiles para los niños traumatizados. A veces, pueden ser más útiles que los miembros de la familia que están muy traumatizados. Y los niños no necesitan lástima y tampoco necesitan que los traten de manera diferente.
¿Recibe apoyo del gobierno?
No. No había nada por el estilo. Fue gracias a nuestro voluntariado y recursos personales. Ahora está cambiando, el gobierno está brindando algo de ayuda financiera, pero en ese momento no ".
¿Qué necesita el país en este momento para realizar cambios reales y ayudar a los niños a mejorar?
Una cosa importante, y estamos trabajando en ello con UNICEF, por ejemplo, es capacitar a personas en todas las regiones. Y tenemos que seguir haciéndolo, para tener personas calificadas no solo en las grandes ciudades.
Necesitamos estar preparados porque la guerra nos mostró que no lo estábamos. Debemos aceptar que necesitamos ayuda psicológica y que la volveremos a necesitar debido al lugar donde vivimos. También necesitamos comunicarnos, para que las personas sepan que pueden obtener ayuda. Necesitamos la atención de los medios, que la gente sepa que no es vergonzoso sentirse mal y buscar ayuda.
Necesitamos dejar de evitar la realidad y aceptar que la salud mental es importante. Los profesionales del sector también necesitan controlarse a sí mismos porque nos ha resultado terriblemente doloroso y difícil. Ahí es donde es importante la ayuda de nuestra diáspora.
Necesitamos el apoyo para poder seguir trabajando aunque vos también tengas miedo de la guerra.
por Astrig Agopian