“Mi principal inspiración fueron los relatos de hace 2.500 años escritos por fuentes no armenias que la gente en Armenia (o Urartu), en estas mismas tierras, estaban produciendo vino hermoso y exportando a todos los reinos vecinos. Han pasado los siglos, pero el suelo, el sol y el terruño siguen siendo los mismos”, dice Varuzhan Maroudian, enólogo armenio-estadounidense de vinos Van Ardi en Aragatsotn. Inspirado por la antigua historia arqueológica de Armenia y su conexión intrínseca con la vinificación, Maroudian regresó a esta región para explorar la elaboración del vino en Armenia. Y las historias románticas del descubrimiento de antiguas bodegas de 6.100 años bajo cavernas montañosas sin duda han enamorado a los profesionales del vino de todo el mundo.

El descubrimiento ciertamente fue tremendo. A lo largo de los años han surgido indicios de la elaboración del vino en la región del Cáucaso. En 2010, los arqueólogos descubrieron una bodega en las cavernas cerca del pueblo de Areni en la parte sureste del país. Pero esta fue la primera vez que se descubrieron herramientas junto con subproductos de la vinificación, como pepitas petrificadas y residuos en karas o vasijas de barro. Antes de que Armenia adoptara el cristianismo en el 301 d.C. (la primera en hacerlo), la fermentación y la embriaguez eran de naturaleza ritual. Pero en la Edad del Hierro, la teoría era que el vino ayudaba a los placeres simples.

Ahora conocida cariñosamente como la cueva Areni-1, el Smithsonian observó que “debajo de una capa de estiércol de oveja dentro de una cueva, se recuperaron los restos de uvas trituradas y recipientes para recolectar y fermentar jugo de uva que datan de hace 6.100 años, lo que demuestra que los humanos produjeron vino sistemáticamente mil años antes de lo que se pensaba. Además, se encontraron rastros de una uva utilizada en la producción de vino tinto hoy en día en fragmentos de olla en el sitio de excavación ".

Las karas se enterraron bajo tierra y, en algunos casos, se marcaron con el año y la calidad. En los escritos antiguos de Herodoto, el vino se comercializaba desde Armenia a regiones de toda la zona en balsa. El Smithsonian describe su descubrimiento al afirmarlo como un "nuevo vínculo entre la producción de vino antigua y moderna".

Hablar de Armenia en estos términos antiguos se ha convertido en uno de sus principales puntos de venta. Como la mayor parte de la historia del vino comienza en los últimos 1.000 años, es comprensible que Armenia y las regiones circundantes del Cáucaso hayan sido apodadas como la "cuna de la elaboración del vino". 

Fronteras propias

Armenia es un país sin salida al mar con una superficie de 29.740 km cuadrados. Políticamente se ve a sí mismo como parte de la Unión Europea, pero está ubicado en la región del Cáucaso en las Tierras Altas de Armenia. Georgia lo limita al norte, Turquía al oeste, Azerbaiyán al este e Irán al sur. Jancis Robinson, en su Oxford Companion to Wine,señala que, "lo que le falta a Armenia en latitud, lo compensa con la elevación". El país es increíblemente montañoso, con elevaciones que van desde los 1.000 a los 1.600 metros. 

Los veranos son calurosos y los inviernos fríos, pero hay ríos reguladores de caudal rápido que permiten suelos fértiles en los valles. Su suelo es vital para el carácter del vino, ya que tres volcanes depositan diferentes tipos de piedras volcánicas en el suelo. La piedra caliza y la arcilla se intercalan hacia las regiones del sur. La confluencia de condiciones ha demostrado estar madura para el cultivo de la uva durante miles de años. Maroudian explica que “el 95 por ciento de los viñedos tienen vinos de sus propias raíces; dos regiones vinícolas principales, Aragatsotn y Vayots Dzor, están libres de filoxera”. Pero aún así, esta región puede considerarse emergente.

Bloque soviético

A lo largo de los siglos 16 y 19 ^ºArmenia fue castigada entre los imperios persa y otomano hasta que Armenia oriental quedó bajo el dominio de Rusia. Después de varias idas y vueltas y un genocidio mortal, Armenia se convirtió en parte de la Unión Soviética en 1922. Bajo esta regla, las bodegas privadas se mercantilizaron en plantas de procesamiento para Rusia y Ucrania, y las granjas estatales se convirtieron en colectivas. Las uvas plantadas después de la Primera Guerra Mundial se cultivaron en tierras infértiles, y estas uvas finalmente se convirtieron en la bebida preferida de ese momento: vino fortificado y brandy. Otros viñedos quedaron sin mantenimiento. La producción de estos requirió casi el 80 por ciento de la ya pequeña cantidad de viñedos que quedaban. Armenia no se convirtió en soberana hasta la disolución de la URSS en 1991. Aquellos que estaban dispuestos a reactivar y fomentar las inversiones en tecnología moderna para la producción de vino recién llegaron a principios de la década de 2000.

En la región vitivinícola más antigua del mundo, la industria moderna está todavía en su infancia. Con viticultores y enólogos talentosos redescubriendo sus raíces, se está trabajando para producir vino con un terruño, lleno de pasado antiguo y futuro revolucionario. Junto con Keushguerian y Mouradian, Zorik Gharibian ha entrado en el escenario mundial con su marca Zorah al reintroducir karasy arcilla. El famoso enólogo californiano Paul Hobbs ha ayudado a correr la voz al asociarse con la familia Yacoubian en Armenia. Y hay mucho más que esperar con el descubrimiento de nuevas técnicas con variedades autóctonas. El lenguaje cambiará con la promoción de una nueva designación de “mundo histórico”, no antiguo ni nuevo.

Una revolución enológica

Vahe Keushguerian nació en Armenia, pero pasó un tiempo tanto en Italia como en California perfeccionando sus habilidades en la elaboración de vinos y la distribución. Su nombre es bien conocido en la comunidad vitivinícola armenia. Su hija, Aimee, también produce vino bajo su etiqueta, Zulal y ayuda a explicar la importancia de la influencia de su padre en la comunidad. “Su trasfondo y conocimiento en vinificación son muy raros en todo el mundo, y mucho más en Armenia. Es uno de los pocos armenios en el mundo con su nivel de experiencia en vinos y ha sido un gran activo para la industria”. La etiqueta de Vahe Keush, produce vinos espumosos de método tradicional con base en Vayots Dzor, la región líder tanto en calidad como en prestigio

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Vayots Dzor es una de varias regiones vitivinícolas emergentes en Armenia junto con el Valle de Ararat, Armavir, Aragatsotn, la Zona Noreste y Zangezur; no están legalmente designados ni tienen ninguna reglamentación para el control de calidad. Aimee lo describe como un poco "salvaje" y hay mucho más por descubrir con sus microrregiones enormemente diferentes y desconocidas de diferentes tipos de suelo, clones y niveles de elevación. El país también alberga más de 400 variedades de uva diferentes.

Aimee se ha abierto camino con su sello Zulal. Descubre viñedos más viejos y experimenta con variedades autóctonas de esos viñedos que alguna vez fueron abandonados. Ella explica: “Comenzamos el renacimiento de la industria con vides plantadas por los soviéticos de 40 a 50 años y, en algunos casos, plantadas hace más de 120 a 150 años. El hecho de que estemos alcanzando este nivel de calidad con estas vides es un testimonio de la naturalidad con la que nuestras uvas se han adaptado a nuestros suelos con el tiempo ”.

Con estas cepas elabora vinos monovarietales para conocer mejor las variedades de uva plantadas antes de su tiempo. “Cada año nuestro objetivo es descubrir variedades de uva autóctonas raras y casi perdidas para microvinificarlas y comprenderlas. Hemos elaborado vino de Tozot, Chilar, Jjrjruk, Koghbeni, Karmir Kot, Nazeli, por nombrar algunos. Es la primera vez que alguien elabora vinos con estas uvas, ya que son increíblemente difíciles de encontrar. Lo más intrigante es que estas variedades de Vitis vinifera han sobrevivido con poca intervención humana; han prosperado en nuestro suelo durante miles de años y han vivido guerras, cambios culturales y la Unión Soviética ". Junto a estas variedades menos conocidas, las dos que han destacado son la Voskehat blanca y la Areni roja.

Aimee finaliza: “Tenemos enredaderas que se encuentran fuera de las zonas seguras designadas de Armenia, entre las bases militares armenias y azerbaiyanas. Actúan casi como un muro protector para nuestros soldados. Nuestros antepasados ​​los plantaron antes de la Unión Soviética y han permanecido casi intactos. No los dejaría para plantar nuevos viñedos; su historia y conexión con la tierra representan algo más ".

 Pero también hay espacio para plantar viñedos más modernos, y ella los llama el futuro de la industria del vino armenio. Realmente es un matrimonio en el que se aprecia el pasado y se abre a un nuevo futuro. Los armenios simplemente se están apasionando con el vino como parte de su identidad única.